A catarata é a opacificação da lente natural do olho — o cristalino — e é a principal causa de perda de visão reversível no mundo. Praticamente toda pessoa vai desenvolvê-la em algum grau com o envelhecimento. O que está ao nosso alcance não é eliminar essa possibilidade, mas cuidar para que ela apareça mais tarde e de forma mais lenta.

O que é, afinal, a catarata

O cristalino é uma lente transparente dentro do olho — fica logo atrás da íris, a parte colorida — e é responsável por focar as imagens na retina. Para funcionar bem, ele precisa ser transparente. Com o tempo, as proteínas que formam o cristalino vão se alterando e se acumulando de forma desorganizada, tornando essa lente progressivamente mais opaca. O resultado é uma visão que fica turva, com menos contraste e, muitas vezes, mais sensível ao ofuscamento da luz.

Esse processo é natural e quase universal. Mas ele não acontece no mesmo ritmo para todo mundo. Algumas pessoas chegam aos 80 anos com cristalino ainda razoavelmente transparente; outras começam a notar a visão embaçada aos 55. A diferença costuma ter a ver com uma combinação de genética, doenças sistêmicas e hábitos acumulados ao longo da vida.

O fator com maior evidência: proteção solar para os olhos

De todos os cuidados listados neste artigo, a proteção contra a radiação ultravioleta é o que tem o suporte científico mais sólido. Estudos populacionais mostram consistentemente que pessoas com maior exposição acumulada ao sol ao longo da vida têm risco mais alto de desenvolver catarata mais cedo — especialmente a chamada catarata cortical, que começa nas bordas do cristalino.

A radiação UV acelera a oxidação das proteínas do cristalino, antecipando o processo de opacificação. Isso não significa que qualquer exposição ao sol vai causar catarata — o sol faz parte da vida —, mas que a exposição desprotegida e acumulada por anos e décadas vai deixando uma conta.

O que funciona na prática:

  • Óculos de sol com proteção UV 100% — não basta a lente ser escura; o importante é o bloqueio UV, que é um tratamento da lente (ou do material dela). Óculos escuros sem bloqueio UV podem até piorar a situação: a pupila se dilata com a redução de luz, deixando entrar mais radiação pelo lado.
  • Chapéu de aba larga — complementa o óculos, reduzindo a luz que entra por cima e pelos lados.
  • Consistência ao longo do ano — o Rio de Janeiro tem índice UV elevado durante quase todos os meses, não só no verão. A proteção precisa ser um hábito, não uma medida pontual de praia.

Alimentação: o papel dos antioxidantes

O cristalino é particularmente vulnerável ao chamado estresse oxidativo — o dano causado por moléculas chamadas radicais livres, que se formam como subproduto do metabolismo normal e também por fatores externos como tabagismo, poluição e radiação UV. Os antioxidantes ajudam a neutralizar esses radicais livres antes que causem mais dano.

Estudos observacionais — que acompanham grandes grupos de pessoas ao longo do tempo — associam dietas ricas em certos nutrientes a um risco menor de catarata ou ao seu aparecimento em idade mais avançada. Os nutrientes mais estudados nesse contexto são:

  • Luteína e zeaxantina — encontradas em vegetais verde-escuros como espinafre, couve, brócolis e nas gemas de ovo. Essas substâncias se acumulam no cristalino e na retina e têm função protetora conhecida.
  • Vitamina C — presente em acerola, laranja, goiaba, pimentão cru. O cristalino tem concentração naturalmente alta de vitamina C; dietas ricas nela se associam a cristalino mais transparente por mais tempo.
  • Vitamina E — em oleaginosas (castanha, amendoim, amêndoa), azeite, abacate e cereais integrais.
  • Ômega-3 — em peixes como salmão, sardinha e atum; também em linhaça e chia. Tem propriedades anti-inflamatórias que beneficiam os olhos de forma mais ampla.

É importante ser honesto aqui: esses estudos mostram associação, não causalidade confirmada. Ensaios clínicos que testaram suplementos isolados dessas vitaminas não reproduziram os mesmos benefícios de forma consistente. O que a evidência apoia é uma alimentação variada, colorida e rica em vegetais ao longo dos anos — não suplementos específicos comprados como "proteção anticatarata".

Tabagismo e a aceleração do cristalino

Fumar é um dos fatores de risco mais bem documentados para catarata precoce. A relação é clara e independe de outros fatores: fumantes desenvolvem catarata, em média, entre 5 e 10 anos antes do que não fumantes. O risco aumenta conforme a quantidade e o tempo de tabagismo.

O mecanismo é principalmente oxidativo: a fumaça do cigarro contém centenas de substâncias que geram radicais livres e reduzem as defesas antioxidantes do organismo. O cristalino, por ser particularmente sensível ao estresse oxidativo, acumula esse dano ao longo dos anos.

A boa notícia é que parar de fumar reduz o risco de progressão, embora o dano acumulado não desapareça completamente. A cirurgia de catarata, quando for necessária, tende a ter melhores resultados em não fumantes ou em pessoas que pararam há bastante tempo.

Controle do diabetes e da pressão arterial

Diabetes é um dos fatores que mais aceleram a catarata. Níveis elevados de glicose no sangue por períodos prolongados danificam as proteínas do cristalino por um processo chamado glicação — as proteínas se ligam ao excesso de açúcar e perdem sua estrutura transparente. Pessoas com diabetes mal controlado podem desenvolver catarata décadas antes do esperado para a idade delas.

O controle rigoroso da glicemia — com hemoglobina glicada dentro da meta estabelecida pelo médico — é uma das ações mais concretas que uma pessoa diabética pode tomar para proteger os olhos. Isso vale para a catarata, mas também para a saúde da retina como um todo.

A hipertensão arterial também tem associação com catarata, embora o mecanismo seja menos direto. Pressão elevada afeta a circulação dos vasos que nutrem o olho, e seu controle é parte do cuidado ocular integral, especialmente em pessoas com mais de 50 anos.

Uso de corticoide por tempo prolongado

Os corticosteroides — tanto em uso oral prolongado quanto em colírio de corticoide usado sem orientação — são uma causa conhecida de catarata secundária, chamada catarata subcapsular posterior. Esse tipo específico de opacificação aparece na parte de trás do cristalino e tende a comprometer a visão mais rapidamente do que a catarata relacionada à idade.

Isso não significa que quem precisa de corticoide por doença deve recusar o tratamento — em muitas condições, o benefício do medicamento supera claramente o risco ocular. Significa que o uso de corticoide por tempo prolongado deve ser acompanhado por um oftalmologista, e que o uso indiscriminado de colírio com corticoide sem prescrição é especialmente problemático.

Se você usa corticoide regularmente para qualquer condição (asma, artrite, doenças inflamatórias intestinais, dermatites), vale conversar com o oftalmologista sobre a frequência ideal de acompanhamento.

Consultas regulares com o oftalmologista a partir dos 40 anos

A catarata em estágio inicial não dói, não causa vermelhidão e raramente é percebida pela própria pessoa. A visão vai se deteriorando de forma gradual, e muitas pessoas se adaptam tão lentamente que só percebem a mudança quando olham para fotos antigas ou quando trocam o grau e notam que ele não melhorou como esperavam.

Uma consulta com o oftalmologista inclui o exame com lâmpada de fenda — um microscópio específico que permite ver o cristalino diretamente — e detecta opacificações iniciais antes de qualquer queixa de visão. Esse rastreamento precoce é importante porque permite planejar com calma o momento da cirurgia, sem urgência, e porque pode identificar outras condições (como glaucoma e alterações da retina) que precisam de acompanhamento.

A recomendação geral é:

  • Até os 40 anos, sem queixas e sem fatores de risco: consulta a cada dois anos é razoável.
  • A partir dos 40 anos: consulta anual, mesmo sem sintomas.
  • Diabéticos e hipertensos de qualquer idade: acompanhamento oftalmológico anual, independentemente da visão.
  • Quem usa corticoide regularmente: conforme orientação do oftalmologista.

O que a prevenção não consegue fazer

Ser honesto sobre isso é importante. A maioria das cataratas relacionadas à idade vai aparecer — os hábitos certos podem atrasar, mas não eliminar. A genética tem um papel relevante e não está ao nosso alcance modificá-la. Algumas cataratas aparecem mais cedo simplesmente porque esse é o padrão daquela pessoa.

Quando a catarata compromete a visão de forma significativa — interferindo na leitura, na direção, nas atividades do dia a dia —, a única abordagem efetiva é a cirurgia. Não existe medicamento, colírio ou suplemento com eficácia comprovada para reverter ou parar a opacificação do cristalino em humanos. Produtos vendidos com essa promessa não têm respaldo científico.

A cirurgia de catarata moderna, quando bem indicada, é um dos procedimentos mais seguros e eficazes da medicina. O objetivo dos hábitos preventivos não é evitar a cirurgia para sempre — é chegar a ela, quando necessária, com a visão e a saúde ocular em boas condições.

"Eu prefiro não usar a palavra 'prevenir' com os meus pacientes — porque a catarata, em algum momento, praticamente todo mundo vai ter. O que me parece mais honesto dizer é: cuide dos seus olhos para que ela apareça mais tarde, e quando aparecer, você esteja em condição de operar bem e com segurança. Prevenção de catarata é prevenção de uma catarata precoce — não de toda catarata."

— Dr. Leonardo Eloy

Dúvidas frequentes

Há estudos observacionais que associam dietas ricas em antioxidantes — como vitamina C, vitamina E, luteína e zeaxantina — a um risco menor de catarata ou ao seu aparecimento em idade mais avançada. Mas a palavra-chave é "associam": esses estudos mostram correlação, não causalidade comprovada. Ensaios clínicos com suplementos isolados não mostraram o mesmo benefício consistente. O que a evidência apoia é uma alimentação variada e equilibrada ao longo dos anos — não comprimidos de luteína isolada como "prevenção garantida". Se você toma suplemento específico para isso, vale conversar com o oftalmologista sobre o que a literatura atual realmente diz.

A proteção UV é o hábito com evidência mais robusta dentre todos os listados neste artigo. A radiação ultravioleta acelera o processo de opacificação do cristalino. Óculos com lente que bloqueia 100% de UV — não só tingida de escuro — reduzem a exposição acumulada ao longo dos anos. O Rio de Janeiro tem índice UV elevado na maior parte do ano, o que torna esse hábito ainda mais relevante. A proteção precisa ser consistente — de preferência diária, não só na praia.

O histórico familiar é um fator de risco para o desenvolvimento de catarata, especialmente as formas que aparecem antes dos 60 anos. Isso não significa que você inevitavelmente vai ter catarata na mesma idade que sua mãe, mas que vale manter consultas regulares com o oftalmologista a partir dos 40 anos, mesmo sem sintomas. Em consultas de rotina, é possível detectar a opacificação do cristalino no estágio inicial, bem antes de qualquer queixa de visão.

Não existe nenhum colírio ou medicamento com eficácia comprovada para prevenir ou reverter a catarata em humanos. Há estudos em andamento sobre compostos que poderiam interferir na opacificação do cristalino, mas nenhum chegou à prática clínica com evidência suficiente. Produtos vendidos como "anticatarata" sem embasamento científico robusto não têm indicação médica reconhecida. A única abordagem efetiva quando a catarata já compromete a visão de forma significativa é a cirurgia.